Parcourir l’histoire des maths en un coup d’œil

Depuis que Joseph Priestley, physicien reconnu, grande figure du XVIII^e siècle passionné d’éducation a inventé et vulgarisé la frise chronologique, on ne se pose plus la question de l’utilité de pareil outil qui permet de recenser des évènements pour une matière donnée, de les distribuer dans des périodes et de faire ressortir les corrélations qui les lient entre eux.

 Dès 2012 l’association Fermat Science, fidèle à sa mission consistant à imaginer un maximum d’outils pour diffuser les mathématiques d’une manière attractive, a créé une frise des mathématiciens couvrant une large période, de l’Antiquité à l’époque moderne. Une initiative qui a été plébiscitée par le corps enseignant.

A l’approche de l’ouverture du Musée Fermat, est venu le moment de rééditer cette fameuse frise. Dès lors, il n’a pas été possible pour la petite équipe en charge du dossier d’éluder l’inévitable question qui intervient à chaque réédition d’une œuvre quelle que soit sa forme : fallait-il reprendre la frise en l’état ? Ou réfléchir à une meilleure adéquation de l’outil avec le but que l’on s’était fixé ? C’est la deuxième option qui l’a emporté et dès lors a commencé l’inévitable foire aux questions.

Ancienne frise de Fermat Science (2012)

Réfléchir à une nouvelle version

Ils ont été trois à échanger sur le sujet. Deux spécialistes des mathématiques et un médiateur avec par ordre d’entrée en scène : Maryvonne Spiesser, professeure d’histoire des mathématiques, vice présidente de Fermat Science, co-fondatrice de l’association et cheville ouvrière du futur musée Fermat. Gautier Dietrich, vice-président de Fermat Science. Agrégé de mathématique et titulaire d’un doctorat en géométrie différentielle, enseignant au lycée Bellevue à Toulouse, il apporte ses connaissances et sa rigueur dans l’élaboration des ateliers, des mallettes pédagogiques. Thomas Ricaud enfin, coordonnateur de projet, impliqué dans la création d’expositions et des différents outils créés par l’association pour permettre au maximum de gens de découvrir les maths autrement.

De la
frise chronologique à l’interprétation synoptique de l’histoire des maths

Persuadé qu’ils étaient devant une entreprise impossible car tout choix est forcément difficile, les membres de la petite équipe sont partis de la frise existante et, au gré de multiples échanges, cette frise s’est transformée en une présentation graphique permettant de saisir d’un simple coup d’œil un ensemble d’informations liées à l’histoire des mathématiques et notamment de présenter le développement des notions mathématiques sous le prisme de ses contributeurs et contributrices les plus illustres et de l’une de leurs recherches les plus connues. Par exemple, pour le XVII^e siècle, pour Fermat le fameux théorème, pour Descartes abscisses et ordonnées sans compter le fameux Mersenne. Et sans oublier que les mathématiques sont une création collective, voire sociétale.

Le public visé

Cet outil étant destiné à la boutique du Musée Fermat, c’est a priori le grand public qui est visé. En pratique, ce sont plus particulièrement les enseignants, et plus précisément ceux du secondaire, qui sont susceptibles de se le procurer pour décorer les salles de classe mais aussi pour pouvoir utiliser cette frise lorsque des noms de mathématiciens apparaissent dans leurs cours ou qu’ils introduisent des activités « historiques ». Il peut également leur permettre de faire le lien, dans une perspective pluridisciplinaire avec l’histoire générale et avec celle des techniques.
L’équipe des concepteurs a ressenti la nécessité d’augmenter le nombre de noms cités, notamment au XX^e siècle, de rajouter des mathématiciennes, et d’incorporer dans cette nouvelle version des notions mathématiques elles-mêmes.

Des choix compliqués

L’idée était claire mais la réalisation s’est avérée compliquée.
Laissons la parole à l’équipe en charge du projet qui s’est attachée à expliciter les critères choisis.

Depuis le XVIII^e et surtout le XIX^e siècle, le nombre de mathématiciens et de mathématiciennes a explosé et la sélection devient une épreuve de plus en plus difficile, voire impossible. Aussi avons-nous privilégié :
– les noms rencontrés dans les parcours mathématiques du collège et du lycée.
– Les contributeurs et contributrices les plus illustres ou les plus connus du grand public
– La présence de savants et de chercheurs de toutes origines géographique
– La présence de mathématiciennes, qui bien souvent sont demeurées dans l’ombre.

Concernant la période récente (XX^e-XXI^e siècles), il a fallu tailler dans le vif du très grand nombre de noms possibles. Nous avons délibérément limité la frise du temps aux personnes nées dans les années 30 et décédées avant 2024. La seule exception est Maryam Mirzakhani, née en1977, une femme aujourd’hui décédée et excellente mathématicienne récompensée par la médaille Fields.

En conclusion

Ces choix ont été difficiles à faire. La liste des noms présentée est nécessairement incomplète, discutable. Il a fallu établir des règles même si selon la formation ou la sensibilité mathématique de chacun, les attentes sont en effet différentes.

Il reste que, telle qu’elle se présente, la frise pour la nommer simplement se veut un bel outil destiné à renseigner les esprits curieux mais aussi à induire un véritable plaisir car tous les efforts de la petite équipe ont concouru à en faire un bel objet de nature à donner envie d’en savoir plus et, éventuellement, de faire le lien avec d’autres outils proposés par Fermat Science tels que, par exemple, l’exposition Voyage mathématique ou la mallette pédagogique Festimaths qui traitent également de l’histoire des maths en usant de media différents.

Découvrez-la dès aujourd’hui à la boutique de l’Office de Tourisme intercommunal de la Lomagne Tarn-et-garonnaise situé lui aussi dans la maison natale de Pierre de Fermat (3 rue Fermat, 82500 Beaumont-de-Lomagne).

A partir d’un article écrit par Claire Montiel sur Echosciences du Sud

https://www.echosciences-sud.fr/communautes/diffusion-de-la-culture-mathematique-en-occitanie/articles/parcourir-l-histoire-des-maths-en-un-coup-d-oeil-claire-adelaide